Toulon
Toulon est le deuxième port militaire français après Brest. Il n’est donc pas étonnant de voir la ville s’organiser autour de son arsenal et des pompons rouges qui l’habitent. Pourtant, à l’époque romaine, Toulon était un lieu connu pour une toute autre activité : celle de fabrique quasi exclusive de la teinture pourpre impérial. Réservée aux maîtres de Rome, la teinture était issue du travail des coquillages ramassés sur la côte. Il ne reste que peu de vestiges de cette époque.
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En fait, Toulon n’a trouvé sa vocation militaire qu’au XVème siècle lorsque la ville et le reste de la Provence tombèrent dans le Domaine Royal. Louis XII et Henri IV organisèrent successivement sa fortification. L’arsenal fut ajouté pour accueillir les galères royales qui mouillaient en face du vieux port nommé « la Vieille Darse ». Entre le XVIème et le XVIIème, l’activité bat son plein et la ville devient une fourmilière où la vertu n’a que peu de place, entre trafic d’esclaves et présence de criminels et braconniers. Les rameurs de force pouvaient circuler en ville, mais enchaînés par deux.
En 1748, les galères sont abolies et l’arsenal devient une prison. Vauban fortifie à nouveau l’endroit. Ainsi, Victor Hugo dans son roman « Les Misérables » fît échapper Jean Valjean du bagne de Toulon.
Après la révolution de 1789, il apparaît que Toulon se déclare fermement royaliste. Le port se lie aux armadas espagnoles et anglaises. En 1793, Napoléon Bonaparte signe son premier fait d’arme en mettant à genoux la ville rebelle. Les anglais s’enfuient en détruisant nombre d’installations. Plus tard, la ville manque d’être rasée pour son infamie. Rapidement, elle redevient un port militaire de première importance… grâce à Napoléon.
L’autre grand moment de l’histoire de Toulon est aussi très douloureux. En 1942, Hitler qui essuie plusieurs revers, envahit la zone libre. Toute la marine française alors basée dans le port varois n’a pas le temps de fuir. Plutôt que de se laisser réquisitionner, l’état major décide de saborder la flotte entière. Soixante navires coulent le soir du 27 novembre.
En marge des installations militaires omniprésentes et des immeubles modernes d’un goût moyen, Toulon réserve quelques beautés architecturales et une ambiance assez chaleureuse. La vieille ville est un entrelacs de petites rues qui cachent quelques maison médiévales, surtout rue du Noyer. De nombreuses et jolies fontaines émaillent la cité : en tout 18, dont celles du tambourin (1889) et des trois dauphins (1782).
Le patrimoine religieux est bien représenté par la cathédrale gothique Sainte-Marie, du XVIIème, et l’église Saint-François-de-Paul construite en 1744 dans le style baroque. Elle recèle un autel en marbre polychrome.
Pour embrasser d’un regard la ville et sa rade, il faut grimper les 500 mètres de hauteur du mont Faron. Un téléphérique est disponible. A proximité du point de vue, on trouve le mémorial du débarquement en Provence en 1944. |
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